В 1918 году, пользуясь безвластием на окраинах бывшей Российской империи, японцы оккупировали северный Сахалин и организовали на захваченной территории нефтяной консорциум Khokushin Kai («Полярная звезда») с участием таких гигантов как Mitsubishi, Mitsui, Sumitomo, Okura и Kukhara. Серьезный подход к делу и крупные инвестиции дали быстрый результат — в 1921 году в районе нынешнего города Оха японцы начали промышленную добычу нефти. На промысле были пробурены несколько десятков скважин глубиной до одного километра.
В 1925 году окрепшая Советская власть договорилась с Японией о мирном прекращении оккупации, но нефтепромыслы остались у японцев в виде концессии «Акционерное общество Северо-Сахалинской нефти». Со стороны СССР концессионный договор подписал небезызвестный Феликс Дзержинский, со стороны Японии — адмирал Шигецуру Накасато, представитель командования Императорского военно-морского флота, главного потребителя сахалинской нефти.
Согласно договору японцы получали право эксплуатировать недра северного Сахалина в течение 45 лет. В зависимости от объема и качества добытой нефти, от 5 до 45 процентов добычи передавалось советской стороне в качестве платы за концессию. Как пошутил один из японских генералов: «Чем больше нефти, тем больше дружбы».
К началу тридцатых годов добыча японской концессии составила около 200 тыс. тонн нефти в год и в дальнейшем держалась на этом уровне.
Чтобы СССР смог наладить свою добычу сахалинской нефти, требовалось провести самостоятельное геологическое исследование возвращенной части острова. Для этого в начале 1926 года на Сахалин из Москвы отправилась большая научная экспедиция, которую возглавил Николай Худяков, бывший офицер царской армии, в годы Гражданской войны перешедший на сторону большевиков.
Местность на севере Сахалина была труднодоступной и малонаселенной. На территории, протянувшейся на полтысячи километров, в деревнях и кочевых стойбищах проживало всего 10 тысяч человек. Японцы завозили на свои нефтепромыслы сезонных рабочих из Кореи и Китая. Советский Союз такой возможности не имел, и поэтому с набором рабочей силы возникли большие проблемы (был разгар НЭПа и времена «мобилизационной экономики» еще не наступили). Для поощрения переселенцев на далекий остров им предоставляли различные льготы — например, освобождали от налогов и призыва в армию. Зарплату специалистам-нефтяникам на Сахалине установили с двойным повышающим коэффициентом.
Были и другие серьезные трудности. Например, на острове полностью отсутствовала промышленность, и поэтому все, вплоть до гвоздей и кирпичей, приходилось везти с материка.
В августе 1928 года Совет труда и обороны СССР принял решение об организации на Сахалине «для эксплуатации месторождений нефти, газа, кира и озокерита» государственного треста общесоюзного значения «Сахалиннефть». Вскоре на Сахалин прибыла первая большая группа нефтяников – около 300 человек, посланцев Баку, Грозного и Майкопа. Палаточный лагерь разместили посреди глухой тайги на берегу реки Оха. Первую скважину заложили в октябре 1928 года. Бурение велось ударно-канатным способом, под руководством опытного бакинского бурмастера Никифорова. Через месяц из скважины с глубины 190 метров ударил нефтяной фонтан. До конца года скважина дала 300 тонн «черного золота». Так японцы перестали быть монополистами сахалинской нефти.
Добыча нефти на Сахалине росла быстрыми темпами. «Социалистическо-капиталистическое соревнование» с японцами явно выигрывали советские нефтяники. К 1933 году показатели добычи сравнялись. При этом на советских промыслах действовал 8-часовой рабочий день, в то время как все нефтяники японских концессий подчинялись военной дисциплине и трудились по 12 часов в сутки. Вся нефть, добытая японцами, вывозилась танкерами, оснащенными боевыми орудиями; корабли японского военно-морского флота ежегодно проводили учения у берегов Сахалина.
В 1935 году советская добыча нефти на Сахалине уже на треть превышала японскую. Подтягивалась и социальная сфера — в поселке Оха, главном центре сахалинской нефтепромышленности, к середине тридцатых годов уже работало 15 школ, 5 клубов и даже драматический театр. Был открыт Сахалинский нефтяной техникум — его первый выпуск (16 специалистов) состоялся в мае 1935 года. Непосредственно на самом нефтепромысле вырос поселок Дамир с одноэтажными деревянными и фибролитовыми домиками. Название поселка расшифровывалось просто: «Даешь мировую революцию!»
К концу 30-х годов отношения Японии и СССР резко обострились — после вооруженных столкновений у озера Хасан и реки Халхин-Гол ситуация балансировала на грани большой войны. Тем не менее, на Сахалине стороны строго соблюдали договоренности, хотя нескольких массовых драк советских и японских нефтяников избежать не удалось.
Есть версия, что сахалинская нефть сыграла определенную роль в том, что в 1941 году Япония не напала на СССР вслед за гитлеровской Германией — в Токио слишком дорожили поставками «черного золота» с советской половины острова. Сахалинская концессия действовала вплоть до марта 1944 года.