Главным «лекарством» от разрухи, вызванной Гражданской войной, был НЭП — «новая экономическая политика». Стержнем этой политики был, как бы мы выразились сегодня, «регулируемый рынок».
Конечно, НЭП не стал панацеей, но надо признать, что этот экономический инструмент в тот период был весьма действенным — разрушенное хозяйство восстанавливалось довольно быстро. В частности, ударными темпами был восстановлен трубопровод Баку-Батуми — первая «послевоенная» партия керосина поступила по нему уже в мае 1921 года.
Одновременно с введением ограниченных рыночных механизмов в рамках так называемой «трестовской реформы» осуществлялась и перестройка управления тяжелой промышленностью, включая нефтяную. Для управления наиболее крупными добывающими предприятиями были созданы тресты «Азнефть», «Грознефть» и «Эмбанефть», действовавшие на принципах коммерческого хозрасчета. А для осуществления этими трестами внешнеторговой деятельности в июле 1922 года был образован Синдикат нефтяной промышленности (Нефтесиндикат) во главе с Валентином Трифоновым, отцом выдающегося советского писателя Юрия Трифонова.
Экспортные цены устанавливались директивно. Первым контрактом Нефтесиндиката стал договор с американской компанией International Barnsdall Corporation, поставившей на бакинские нефтепромыслы установки вращательного бурения и мощные насосы, а также запустившей в эксплуатацию более тысячи заброшенных скважин. Оплата была проведена в натуральной форме — в размере 20% добытой нефти.
Нефтесиндикат быстро обрастал инфраструктурой — его нефтехранилища появились в Лондоне (25 тыс. тонн), Гамбурге (9 тыс. тонн), Ревеле (ныне Таллин) и Риге — по 4 тыс. тонн. Из портов Батуми, Новороссийска и Ленинграда Нефтесиндикат ежегодно поставлял в 13 стран мира около полумиллиона тонн нефти и нефтепродуктов — мазута, керосина, бензина, машинного масла и дизельного топлива. Кроме того, Нефтесиндикат наладил производство новых нефтепродуктов — лака-олифы, нафталина и солидола. Уже к 1925 году нефтяная промышленность стала крупнейшей экспортной отраслью СССР, дававшей три четверти всего промышленного экспорта страны.
В связи с монополизмом в мировой нефтяной торговле того времени большую часть нефтепродуктов Нефтесиндикат продавал через сбытовые сети Standard Oil и Royal Dutch Shell. В 1924 году Нефтесиндикат попытался уйти от посреднических услуг нефтяных монстров, зарегистрировав в Лондоне собственную сбытовую компанию Russian Oil Products (ROP). Уже в следующем году железнодорожные составы перевозили по всей Англии, а затем и в континентальной Европе нефтепродукты ROP (в основном, бензин и керосин) в фирменной таре и фирменных цистернах. Вскоре ROP построила морские нефтеотгрузочные терминалы в Эйвонмуте и Грейнджмуте, а также складские комплексы по всей Англии.
К концу 20-х годов нефтяная промышленность СССР приняла ярко выраженный экспортный характер. Так, в 1927 году 88% всего произведенного в Советском Союзе бензина было вывезено на экспорт. Соответственно, на европейском рынке бензина СССР занял приличную долю — 12%.
С начала 30-х годов Нефтесиндикат начал осваивать глобальный рынок — в 1931 году советские нефтепродукты впервые появились в Китае и Корее, а в следующем году — в Канаде и Новой Зеландии. Таким образом, СССР стал полноправным участником мирового нефтяного рынка.