К середине 30-х годов прошлого века среди советских «нефтяных» геологов сложился относительный консенсус по поводу углеводородных перспектив Западной Сибири. В частности, в 1934 году академик Иван Губкин сказал: «Я полагаю, что у нас на востоке Урала, по краю великой Западно-Сибирской депрессии, могут быть встречены структуры, благоприятные для скопления нефти».

Пять лет спустя, уже после смерти Губкина, был издан приказ Наркомата нефтяной промышленности СССР «О расширении разведочных работ на нефть в Сибири». Приказ предписывал создать мощную геофизическую экспедицию с задачей оперативно, в течение года, изучить в Западной Сибири несколько участков общей площадью 500 тыс. кв. км и «подготовить районы и точки для глубокого роторного бурения на нефть». 

К сожалению, начавшаяся война заставила свернуть эти работы, но как только в войне произошел необратимый перелом, в начале 1944 года, Наркомнефтепром совместно с Комитетом по делам геологии и Главсевморпути вернулся к западно-сибирской тематике. Совместный приказ трех ведомств поручал ВНИИнефти «выявить перспективы нефтеносности Западной Сибири и определить направление дальнейших геологоразведочных работ на нефть». 

В 1949 году геологи, наконец, зашли на территорию Западной Сибири с полноценной нефтеразведкой. Вскоре за Уралом сложились три нефтеразведочных кластера – первый в соответствии с заветами Губкина бурил опорные скважины, двигаясь со Свердловской области по линии Тавда — Ханты-Мансийск; второй работал с противоположной стороны — восточнее 72-го меридиана, на территории Кемеровской и Томской областей; третий вел поиск на юге Тюменской области.

В сентябре 1952 года Березовская буровая партия под руководством Александра Быстрицкого заложила на окраине поселка Березово, что на северо-западе Ханты-Мансийского округа, первую опорную (стратиграфическую) скважину. Ровно через год, 21 сентября 1953 года, из скважины Р-1 с глубины 1344 метра ударил мощнейший газо-водяной фонтан суточным дебитом 1 млн кубометров газа и 1 тыс. кубометров воды. Гул исполинского фонтана был слышен за 30 км от буровой. Местное население в страхе массово покидало поселок, а районный отдел КГБ поставил охрану, запретил фотографировать фонтан и ввел спецпропуска для буровиков. Зимой фонтан замерз, весной следующего года «ожил», а летом был задавлен.

Это было первое открытие промышленной залежи углеводородов в Западной Сибири. Так Березово, ранее известное только тем, что здесь отбывал ссылку Алексашка Меншиков (на эту тему выдающийся художник Иван Суриков написал весьма выразительную картину), яркой и значимой страницей вошло в нефтегазовую летопись Западной Сибири. В течение короткого времени в окрестностях поселка была открыта Березовская группа газовых и газоконденсатных месторождений, включая крупное Пунгинское, а затем начато проектирование и строительство первого за Уралом магистрального газопровода Березово – Пунга – Свердловск.

Открытие березовского газа стало очевидным успехом, но большой нефти по-прежнему не было. Тем временем, геологи, открывая вместо нефти артезианскую (колонковую) воду, прояснили общую картину геологического строения Западно-Сибирской низменности. Стало ясно, что это огромная планетарная мега-впадина, сформировавшаяся в мезозойском и третичном периодах из глин и песчаников юрского и раннемелового возраста, имеющих высокое содержание органических веществ. Вся территория низменности плотно насыщена тектоническими элементами — впадинами и поднятиями, являющимися естественными ловушками нефти и газа.

В 1956 году в Тюмень приехал выдающийся организатор геологического дела Рауль-Юрий Эрвье, принявший несколько важных управленческих решений. В частности, «Тюменьнефтегеология» и «Запсибгеофизика» были объединены в единый трест, объединивший более полусотни поисково-геологических и сейсморазведочных партий и ставший крупнейшей в мире геологоразведочной структурой. У геологов появился собственный речной флот, авиаотряд с вертолетами и гидросамолетами, сеть полевых аэродромов и гидропортов, разнообразная вездеходная техника. Для оперативной обработки и анализа геологических данных была создана крупнейшая за Уралом геохимическая и геофизическая лаборатория. Затем был организован Тюменский филиал Сибирского НИИ геологии, геофизики и минерального сырья.

Первым предвестником поистине великого геологического открытия стал результат бурения опорной скважины на Мало-Атлымской площади в 200 км южнее Березово – там из песчаников юрского возраста за сутки нацедили 2 тонны легкой бессернистой нефти.

Этот полу-успех подстегнул геологов более предметно разобраться в геологическом строении предуральской части Западно-Сибирской низменности и выйти в верховье реки Конда. В 1958 году сейсмопартия под руководством Виктора Гершаника провела геофизические исследования, а камеральная группа Евгения Сутормина и Марка Бинштока обработала полученные данные. В результате в районе поселка Шаим Кондинского района была выявлена перспективная Мулымьинская структура. 

Для бурения первой скважины Эрвье и его заместитель по геологии Лев Ровнин, предчувствуя успех, направили в Шаим лучшего в тресте бурового мастера Семена Урусова, (будущего Героя Социалистического Труда), имевшего большой опыт скоростного бурения глубоких скважин. Параллельно была создана Шаимская нефтеразведочная экспедиция во главе с Михаилом Шалавиным.

К весне 1960 года в Шаиме были пробурены две поисково-разведочные скважины, первая из которых дала полторы тонны нефти в сутки, вторая – 12. Это было хорошо, но мало. Ровнин дал указание Урусову заложить очередную разведочную скважину Р-6 «не по учебнику» — не на куполе, а на крыле структуры, на берегу реки Конда.

Бурение начали в мае, через полтора месяца в керне заметили нефтепроявления. После перфорации пласта Михаил Шалавин открыл задвижку, определил «на глазок» дебит нефти и отправил Эрвье и Ровнину шифрованную радиограмму: «Ики юз али – уч юз». «Шифром» был азербайджанский язык, а короткие слова – числительными, означавшими, что Шалавин определил суточный дебит скважины в размере 250-300 тонн нефти. На следующий день, 21 июня, Шалавин направил своему руководству более подробную радиограмму, уже на русском языке: 

«Скважина Р-6 …периодически фонтанировала с дебитом 350–400 тонн в сутки. Амбар сейчас почти полностью заполнен нефтью».

Так была открыта большая западно-сибирская нефть.