В 1964 году первые месторождения Западной Сибири — Шаим, Мегион и Усть-Балык — дали промышленную нефть, которая во время летней навигации была вывезена танкерами по Оби в Омск. По итогам следующего, 1965, года объем добычи западно-сибирской нефти вышел на знаковую планку — миллион тонн в год, что заставило ускоренными темпами создавать нефтетранспортную инфраструктуру, первенцем которой стал 400-километровый трубопровод Шаим — Тюмень.
Параллельно велась активная геологоразведка, открывавшая крупные и даже гигантские месторождения — Мамонтовское, Аганское, Тазовское, Новопортовское, Варьеганское. Венцом усилий западно-сибирских геологов (а конкретно — Мегионской нефтеразведочной экспедиции под руководством Владимира Абазарова) в тот период стало открытие в июне 1965 году первого в Советском Союзе углеводородного супергиганта — легендарного Самотлора (в переводе с языка ханты это слово означает «мертвое озеро»).
Действительно, главные продуктивные пласты Самотлора залегали под одноименным озером между поселками (ныне — городами) Мегион и Нижневартовск. Размеры месторождения — 30 км с запада на восток и 50 км с юга на север. Скважина-первооткрывательница фонтанировала с дебитом более 1 тыс. тонн нефти в сутки! Подсчет запасов дал головокружительные цифры: начальные геологические запасы — 7,1 млрд тонн, доказанные извлекаемые — 2,7 млрд тонн!
Месторождение стало крупнейшим в СССР и 7-м в мире. При этом нефть здесь очень высокого качества — легкая, маловязкая, малосернистая, с низким содержанием смол, парафинов и асфальтенов.
Самотлорская находка, справедливо названная выдающимся успехом советских геологов, стала поводом для учреждения в марте 1966 года нового профессионального праздника — Дня геолога, который с тех пор ежегодно отмечается в первое воскресенье апреля.
После открытия Самотлора история развития Западно-Сибирского нефтегазового комплекса пошла по какому-то сказочному сценарию, которого никто не ожидал. В 1969 году Самотлор был пущен в эксплуатацию, за счет чего в следующем году объем добычи в Западной Сибири перевалил за 30 млн тонн. В 1975 году Самотлор выдал на гора уже 87 млн тонн в год — 18 процентов общесоюзной добычи! На втором месте шел Усть-Балык — 15 млн тонн, на третьем — Мамонтовка — 9 млн тонн (через 10 лет добыча на Мамонтовке вырастет вчетверо, и месторождение выйдет на второе место после Самотлора). В целом Западная Сибирь в 1975 году дала 143 млн тонн нефти и заняла первое место среди нефтегазоносных районов СССР, опередив Татарию, которая добыла «всего» 104 млн тонн (этот показатель стал историческим пиком добычи в республике).
В том же памятном году СССР вышел на первое место в мире по объему добычи нефти. С учетом резко выросших после нефтяного эмбарго 1973 года мировых цен на энергоносители, на Советский Союз хлынул бурный поток нефтедолларов. Это вызвало, скажем так, легкую эйфорию у советского руководства, которое стало давать нефтяникам явно завышенные плановые задания.
Идя вопреки этой тенденции, многоопытный министр нефтяной промышленности СССР Валентин Шашин добился, чтобы предельный объем добычи на Самотлоре не превышал 120 млн тонн нефти в год. Идеальной добычной диаграммой для месторождения стало бы 15-летнее плато на уровне 100 млн тонн в год с последующим плавным снижением. Увы, в конце 1977 года, уже после смерти Шашина, «потолок» для Самотлора волюнтаристическим рывком подняли на уровень 140 млн тонн нефти в год.
По итогам 1980, олимпийского, года Самотлор выдал невероятный объем добычи — около 155 млн тонн нефти. В следующем году Самотлор продемонстрировал еще одну грандиозную цифру — накопленная добыча нефти с момента начала эксплуатации месторождения составила миллиард тонн!
На пике, в 1988 году, добыча нефти в Западной Сибири составила 410 млн тонн в год. В исторически короткий срок, всего за четверть века, западно-сибирская нефть, а затем и газ полностью изменили облик советского ТЭКа и экономики страны в целом.
Что касается Самотлора, то в середине 80-х годов на месторождении начался ощутимый спад добычи, вскоре превратившийся в обвал — в 1995 году на Самотлоре добывалось всего 17 млн тонн нефти в год.
Сегодня Самотлор дает около 20 млн тонн нефти в год. Это — очень солидный объем, превышающий, например, годовую нефтедобычу в Пермском крае, но по сравнению с былыми параметрами Самотлора — не так уж и много. Добываемая нефть очень обводнена (коэффициент обводненности — свыше 90%), остаточные запасы являются трудноизвлекаемыми и сконцентрированы в пласте со странным для нефтянки названием «Рябчик».
Суммарно за время разработки Самотлор дал стране около 2,3 млрд тонн нефти и принес в государственный бюджет около 300 млрд долларов. Поистине фантастические цифры!