Рабоче-Крестьянская Красная армия была первой армией мира, создавшей отдельную Службу горючего. Это произошло в 1934 году благодаря комкору Николаю Мовчину (1896-1938), видному штабисту, увидевшему важность топливного обеспечения современных механизированных войск и сумевшего доказать это маршалам-кавалеристам, жившим воспоминаниями лихим атак времен Гражданской войны. Сначала в штабах всех военных округов появились отделы снабжения горючим, а спустя два года у системы военного нефтепродуктообеспечения появилась полноценная «голова» — в феврале 1936 года было создано самостоятельное Управление снабжения горючим (УСГ). Мовчин возглавлял службу первые 4 года, вплоть до своего ареста в период Большого террора.
Первый успешный боевой опыт Управление приобрело во время боестолкновений с японцами на Халхин-Голе (май — сентябрь 1939 года), где показало свою готовность и к подобным, и к гораздо более масштабным боевым действиям.
В предвоенные годы важным положительным фактором мобилизационной работы была организация мощного военного прикрытия основных районов нефтедобычи в СССР. Так, в 1938 году были сформированы два корпуса противовоздушной обороны (3-й и 8-й), взявшие под охрану все каспийские нефтепромыслы — азербайджанский Апшерон, казахскую Эмбу и туркменский Челекен. Забегая вперед, отмечу, что эти меры отлично сработали — во все время войны ни одна вражеская бомба не упала на эти объекты. Более того, в 1941 году Азербайджан дал рекордную добычу за весь советский период — 23,5 млн тонн нефти, почти три четверти всей нефтедобычи в СССР.
В июле 1940 года ЦК ВКП(б) и Совет народных комиссаров (правительство) приняли совместное постановление «О плане накопления государственных резервов и мобилизационных запасов», предусматривавшее создание значительного резерва горючего, включая авиационный бензин, автотракторное горючее, авиационное масло, автол и солидол. Это важнейшее в военном плане решение было выполнено — к 1 июня 1941 года Наркомат обороны СССР накопил в приграничных районах и на тыловых базах 97% установленных мобилизационных запасов горючего.
Увы, количество не переросло в качество — на начальном этапе Великой Отечественной войны, несмотря на огромные запасы горючего, проблема его доставки в действующие войска решена не была. Причина — плохая техническая оснащенность служб снабжения: отсутствие необходимых средств хранения на распределительных базах и полевых складах, дефицит перекачивающих агрегатов и наливного транспорта, а также отсутствие системы технической нумерации, позволяющей определить вид перевозимого горючего. Еще одной существенной проблемой было отсутствие сил и средств для прокладки сборных полевых трубопроводов.
Но самым прискорбным фактом было то, что в июне-июле 1941 года, в первые дни и недели войны, гитлеровские диверсанты и летчики частично захватили, частично уничтожили практически весь фронтовой запас горючего. В частности, в результате налетов немецкой авиации были уничтожены около 8,5 тыс. железнодорожных цистерн с горючим, скопившихся на основных железнодорожных узлах и перегонах в западных районах страны.
К октябрю 1941 года хаос в снабжении войск горючим, в основном, был преодолен, и перед УСГ была поставлена важнейшая задача — обеспечить топливом механизированные и бронетанковые войска в ходе глубоко эшелонированной обороны, а затем контрнаступления под Москвой. Одновременно нужно было решить проблему снабжения ГСМ автотранспорта, эвакуировавшего промышленные предприятия Москвы и Подмосковья, притом что Люберецкий НПЗ в Капотне был остановлен.
На помощь УСГ пришла Эвакуационная комиссия Совнаркома в лице ее зампреда Алексея Косыгина (впоследствии — многолетнего советского премьера), руководившего эвакуацией московских заводов и учреждений. Под руководством Косыгина был разработан и реализован четкий план по доставке нефтяного сырья и горючего в Москву и в воинские части.
Таким образом, на шестой месяц войны система обеспечения действующей армии горючим впервые стала дееспособной. Это во многом обусловило успех московского контрнаступления, длившегося в течение почти всей зимы 1941–1942 годов и потребовавшего около 300 тыс. тонн горючего (рекордный показатель за всю войну). Тогда же был наработан ценнейший опыт обеспечения войск ГСМ при подготовке и проведении крупных оборонительных и наступательных операций. В частности, практика войны заставила упразднить распределительные базы горючего, а вместо них создать значительно более мобильные фронтовые базы, хранившие 15-дневный запас ГСМ. Все это существенно улучшило топливное снабжение действующей армии.