В отличие от других регионов СССР, освоение нефтяных богатств Автономной области коми-зырян (ныне — Республика Коми) было решено проводить исключительно руками заключенных. Решение о направлении в бассейн рек Ухта и Печора геологоразведочной экспедиции было принято весной 1929 года, еще до «исторического» постановления Политбюро ЦК ВКП(б) «Об использовании труда уголовно-заключенных», от которого принято отсчитывать историю создания ГУЛага как фундаментальной институции советского строя.
Нефтеразведочная экспедиция была сформирована из заключенных печально известного Соловецкого лагеря (СЛОНа), геологическую службу возглавил бывший заместитель директора Геологического комитета, а ныне заключенный Бутырской следственной тюрьмы Николай Тихонович, общее руководство осуществлял чекист Яков Мороз. Интересно, что к пункту приписки в устье реки Чибью зеки-геологи прибыли на знаменитом пароходе «Глеб Бокий», возившем арестантов на Соловки.
Кое-какая инфраструктура в Чибью имелась — до революции здесь находился промысел бывшего «Русского товарищества «Нефть», оснащенный паровой машиной и буровым станком. Кроме того, в Чибью располагался керосиновый завод, вывезенный с соседнего Варваринского промысла, ранее принадлежавшего инженеру Гансбергу. С «соцкультбытом» дело обстояло хуже, и поэтому зеки первым делом начали заготовку леса и строительство жилых бараков, бани и пекарни. Для всех категорий трудового спецконтингента был установлен 12-часовой рабочий день.
Скважина, пробуренная товариществом «Нефть» 12 назад, оказалась продуктивной, и после небольшого ремонта она дала приток нефти, использовавшейся в качестве печного топлива. Кроме того, за год была пробурена новая разведочно-эксплуатационная скважина, давшая легкую нефть с глубины около 390 метров.
Параллельно отряд, работавший на Печоре, обнаружил месторождение каменного угля. Впоследствии было открыто еще несколько мощных угольных пластов в районе Воркуты. А на реке Чуть был создан промысел по добыче радиоактивной воды и построен завод по производству концентрированного радия.
Летом 1931 года экспедиция была преобразована в Ухто-Печорский исправительно-трудовой лагерь (УхтПечЛаг) с пятью лагерными отделениями. В месте, где ручей Чибью впадает в реку Ухту, был построен поселок Чибью, окруженный большим количеством лагерных пунктов. Первый этап промышленного освоения Тимано-Печорского региона состоялся.
На пике Большого террора в УхтПечЛаге работали более 90 тыс. «командированных». Среди глухой тайги вырос мощный промышленный комплекс, включавший угольные шахты, нефтепромыслы, электростанции, речные пристани, склады, ремонтно-механические мастерские и самый северный в мире, расположенный в приполярной зоне, нефтеперерабатывающий завод, к моменту пуска в 1934 году состоящий из одной атмосферной трубчатки, выпускавшей арктическое топливо, и битумной установки, но затем выросший в весьма крупное предприятие.
НПЗ был полностью обеспечен местным сырьем – в 1932 году в 25 км к юго-западу от Чибью, впоследствии переименованном в Ухту, на глубине свыше 140 метров была обнаружена мощная залежь тяжелой высоковязкой (битуминозной) нефти. Геологические запасы нефти составили гигантскую по тем временам цифру — более 130 млн тонн! В 1935 году началась эксплуатация месторождения стандартным скважинным методом, а с 1939 года — шахтным, что сделало Ярегу уникальным для мировой нефтянки промыслом. Еще одно проявление уникальности — сегодня несмотря на 85-летнюю историю эксплуатации, добыча на Яреге не только не падает, но и имеет тенденцию к росту.
Кстати, кроме нефти, в ярегском кварцевом песчанике обнаружено повышенное содержание лейкоксена – титановой руды, добыча которой ведется с 1966 года.