К 70-м годам 19 века в России сложился довольно развитый керосиновый рынок, а в Баку сформировался мощный центр нефтедобычи. Высококачественной и легкоизвлекаемой нефти здесь было очень много (ее черпали прямо из неглубоких колодцев). Увы, несмотря на огромный ресурсный потенциал, нефтедобыча в Баку росла очень медленно. Необходим был прорыв по всем направлениям — и в технологии, и в организации, и в госрегулировании.
Экономическим механизмом бакинских нефтепромыслов была архаичная откупная система, от которой необходимо было освобождаться. В феврале 1872 года на территории Бакинской, Тифлисской, Кутаисской и Елизаветпольской губерний, а также Дагестанской и Батумской областей откупная система была упразднена. Новые правила предполагали передачу нефтеносных участков в частные руки с публичных торгов за единовременную плату. Был разрешен беспрепятственный поиск нефти на всех свободных казенных землях Кавказа лицам всех состояний — как русским подданным, так и иностранцам. На полученном землеотводе нефтепромышленник обязан был начать разработку нефти в течение первых двух лет после получения земельного акта. Арендная плата составляла 10 рублей за одну десятину (чуть больше гектара) в год, а предельный срок аренды — 24 года.
Керосинщики должны были платить акцизный налог: мелкие кустари — по 4 копейки с ведра, крупные производители — по 10 рублей в день с каждого большого перегонного куба.
Первые торги состоялись в декабре того же 1872 года. Все основные нефтеносные участки Апшеронского полуострова были разделены на 48 участков площадью 10 десятин каждый. Главным бенефициаром торгов стало крупное товарищество Василия Кокорева и Петра Губонина, получившее 6 участков в Балаханах (это поселок недалеко от Баку), где насчитывалось 48 нефтяных колодцев. Бывший откупщик Иван Мирзоев приобрел там же, в Балаханах, 4 участка с 30 колодцами. По одному участку приобрела довольно пестрая публика, среди которой преобладали отставные военные (инженер-полковники Бурмейстер, Колобов и Сапаров, штабс-капитан Бектабеков, капитан Клейгельс, прапорщик Вермишев) и местные купцы, в основном, грузины и армяне — Зубалов, Джакели, Цатуров, Саркисов, Манташев, Егиазаров. Были и представители знати — потомки княжеских фамилий Эристов, Бенкендорф, Муромцев.
Финансовые результаты торгов превзошли все ожидания Министерства финансов, принеся сразу 3 млн рублей чистого кэша. Не в накладе остались и участники торгов — например, фирма Кокорева и Губонина вскоре стала крупнейшей нефтяной компанией России (и, соответственно, одной из крупнейшей в мире, примерно на уровне Shell).
По восходящей траектории развивался и бизнес других нефтяных арендаторов – например, Константина Зубалова (Котэ Зубалашвили), который создал в Баку крупное нефтедобывающее предприятие, а потом передал его своим наследникам, которые не только преумножили отцовский капитал, но и оставили заметный след в истории. В частности, в имении Зубаловых в деревне Калчуга на Рублевке после революции поселилась советская политическая верхушка (Сталин, Дзержинский, Ворошилов, Бухарин, Микоян), а в бывшем Народном доме Зубалова в Тифлисе сегодня размещается главный грузинский драмтеатр — академический театр имени Котэ Марджанишвили.
Но вернемся в начало семидесятых годов позапрошлого века. Реформа отрасли привела к тому, что бакинская нефтянка начала бурно расти, но уже скоро возникла новая проблема — формы хозяйственной организации на нефтепромыслах Апшерона — единоличные семейные предприятия, полные товарищества и товарищества на вере — не могли в должной степени обеспечить приток инвестиций и рост производства. Стало ясно, что необходимо создавать полноценные акционерные общества, и об этом мы, конечно же, еще поговорим.