Крупнейшим территориальным приобретением Российской империи во второй половине 19 века стало поэтапное присоединение Средней Азии. И не будет преувеличением сказать, что сразу же вслед за российскими военными на эту древнюю землю пришли геологи и промысловики.
Природными богатствами, в том числе и нефтью, земля нынешнего Узбекистана известна со стародавних времен. Еще древнегреческий историк и философ Плутарх, описывая поход Александра Македонского в Индию через Среднюю Азию в первом тысячелетии до нашей эры, отмечал, что в ряде мест по течению реки Оксус (Амударья) была обнаружена темная жидкость, выступавшая на поверхность земли подобно маслу.
В конце 70-х годов 19 века, сразу же после присоединения Кокандского ханства к России, началось геологическое изучение и описание этого региона. Вскоре в Ферганской долине было выявлено и поставлено на учет более 200 нефтяных родников. Собственно, тогда же там началась и нефтедобыча — в урочище Камыш-Баши на участке Лякан недалеко от Ферганы были заложены четыре разведочные скважины глубиной до 40 метров. Проходка, естественно, велась дедовским ударным способом. Тем не менее, до нефти докопались — скважины дали 12 тонн нефти в сутки.
Первым предпринимателем, начавшим промышленную разработку нефти в Ферганской долине, стал Дмитрий Петров. В 1885 году, купив с торгов несколько нефтеносных участков, он в районе Шорсу близ Коканда пробурил две скважины, из которых прадедовским способом тартания (с помощью желонки — длинного ведра с клапаном внизу) извлекали по полтонны нефти в сутки. Добытую нефть Петров на собственном заводике перерабатывал в керосин, который затем на арбах и верблюдах отправлялся в Ташкент, Андижан и Коканд.
Крупномасштабная узбекская (и в целом среднеазиатская) нефтянка началась в 1900 году с открытием там же, в Ферганской долине, нефтяного месторождения Чимион. Первая же скважина, пройденная на глубину 280 метров, дала нефтяной фонтан с дебитом 130 тонн в сутки. В 1906 году недалеко от Чимиона, в Нурабаде (станция Ванновская), был построен нефтеперегонный завод с двухкубовой установкой, производившей осветительный керосин и отопительный мазут. Нефть с промысла поступала гужевым транспортом, готовая продукция вывозилась железнодорожными составами и верблюжьими караванами на экспорт — в Афганистан и Китай. Бензин, считавшийся отходом производства, сжигался в ямах за территорией завода. Так продолжалось почти 10 лет, пока в Средней Азии не появились первые автомобили с двигателями внутреннего сгорания.
Всего через год после запуска завода его приобрели братья Нобель, начавшие поэтапную реконструкцию НПЗ. Тогда же были построены резервуарный парк и четырехдюймовый нефтепровод от Чимионского промысла до завода. Вслед за Нобелями в Ферганскую долину потянулись инвесторы из России, Франции и США. Соответственно, список местных недропользователей существенно расширился — в нем появились акционерное общество «Чимион», нефтезаводское товарищество «Риштан», Туркестанское нефтепромышленное товарищество «Битум», товарищество «Камыш-Баши», московская фирма купца Алексеева, и т.д. Появились новые промыслы — на площади Сель-Рохо, Алексеевском участке и ряде других. На территории нынешних Ферганской, Сырдарьинской и Самаркандской областей, по сути, была создана новая отрасль промышленности, в которой работало несколько тысяч человек. В 1908 году нефтянка расширилась на юго-восток и захватила еще одну территорию — недалеко от станции Мельниково (ныне – Канибадам Согдийской области Таджикистана) начало действовать Среднеазиатское нефтепромышленное товарищество — САНТО.
Этот промышленный ареал почти в неизменном виде просуществовал почти полвека. После Великой Отечественной войны акцент в развитии нефтяной отрасли Узбекистана был сделан на перспективный Бухаро-Хивинский регион. Но и Ферганский кластер отнюдь не захирел — так, Ванновский НПЗ, переименованный в Алтыарыкский, спустя 75 лет после своего открытия перерабатывал 3 млн тонн нефти в год.
Впрочем, в конце 50-х годов, после открытия в Узбекистане огромных запасов природного газа, акценты в отраслевом развитии резко сместились, и газовая индустрия стала в Узбекской ССР, а затем и в суверенной Республике Узбекистан безусловно доминирующей и непрерывно растущей по сравнению со стагнирующей нефтяной. Об этом мы поговорим в следующих сериях нашего цикла.