Большая нефть Татарстана была открыта в самый разгар Великой Отечественной войны, в 1943 году. Спустя 7 лет работавшие на территории республики нефтедобывающие, сервисные и строительные структуры вошли в состав объединения «Татнефть». Еще через 6 лет «Татнефть», добыв 18 млн нефти в год, стала крупнейшим по добыче подразделением Миннефтепрома СССР. Пальму первенства объединение удерживала почти 20 лет, но затем уступило бурно растущему западно-сибирскому гиганту — «Главтюменнефтегазу». Пик добычи — 104 млн тонн нефти в год — был достигнут в 1975 году, после чего началось плавное снижение.

После распада СССР, в процессе перехода к рыночной экономике, руководство Татарстана заявило, что «Татнефть» должна остаться в республиканской собственности. Это было вполне характерно для того времени, когда активно шел процесс суверенизации бывших автономных республик. Российское руководство не возражало, и в 1994 году Россия и Татарстан подписали договор о разграничении предметов ведения и взаимном делегировании полномочий. Вопросы нефтедобычи определялись в специальном соглашении. 

Вскоре «Татнефть» была акционирована; при этом значительный пакет акций компании через номинального владельца «Связьинвестнефтехим» остался в республиканской собственности.

От других российских ВИНК «Татнефть» отличается сравнительно небольшим объемом добычи (30 млн тонн нефти в год при запасах около 1 млрд тонн) и локализацией основных добычных активов на территории  Татарстана (небольшие промыслы работают еще в Калмыкии, Самарской области и Ненецком автономном округе). В даунстриме обращает на себя внимание мощный нефтехимический кластер, включающий заводы по производству технического углерода, шин, синтетического каучука и других полимерных материалов. Единственная из всех ВИНК «Татнефть» с нуля построила крупный нефтеперерабатывающий завод – предприятие ТАНЕКО в Нижнекамске плановой мощностью 14 млн тонн нефти. Розничная сеть «Татнефти» тоже выглядит весьма солидно — более 800 АЗС в различных регионах России и ближнего зарубежья.

Соседняя с «Татнефтью» «Башнефть» сначала развивалась по схожему алгоритму, но потом полностью поменяла курс. В 2009 году контроль над «Башнефтью» получила АФК «Система», а спустя 5 лет произошла уникальная для России деприватизация — Арбитражный суд Москвы по иску Генеральной прокуратуры России изъял у «Системы» акции «Башнефти». 50% компании получило государство в лице Росимущества, 25% — Республика Башкортостан. 

Еще через два года госпакет «Башнефти» по решению правительства России был продан «Роснефти» за 330 млрд рублей. В следующем году «Роснефть» обвинила «Систему» в обесценении актива за счет продажи сервисных подразделений и в качестве компенсации ущерба взыскала через арбитражный суд 136 млрд рублей.