Первая специализированная структура по освоению морского нефтяного шельфа в СССР была создана в 1949 году, когда в структуре союзного Миннефтепрома появилось Главное управление по разведке и разработке морских месторождений нефти — Главморнефть. Начальником нового главка и одновременно заместителем министра стал Сабит Оруджев. В состав Главморнефти вошли объединение «Азморнефть», тресты «Дагнефть» и «Дагнефтегазразведка», Астраханский судостроительный завод «Красные баррикады» и Избергский ремонтно-механический завод.
Отметим, что «Азморнефть» была весьма мощной организацией — кроме промысловых, геологоразведочных и строительных предприятий, в нее входили полноценное пароходство со 150 судами, включая мощные плавучие краны, НИПИ «Гипроморнефть», Бакинский завод металлоконструкций, мореходная школа и учебный комбинат.
Главморнефть работала очень успешно, открыв на Каспии более десяти месторождений. Крупнейшее из них — Нефтяные Камни — надолго стало главной ресурсной базой советского Азербайджана.
Увы, триумф был недолгим — в 1954 году Главморнефть расформировали, а вопросы развития шельфа ушли на второй, и даже третий план — все ресурсы отрасли были брошены на ускоренную разработку недавно открытых крупных месторождений Урало-Поволжья — Ромашкинского, Мухановского, Бавлинского, Кинзебулатовского, Яринского, Жирновского и ряда других.
Спустя четверть века, в конце 70-х годов, о шельфе вспомнили снова. В то время на советском шельфе ежегодно добывалось 8 млн тонн нефти (из них 7 млн тонн — на Нефтяных Камнях), что составляло менее 1,5% общесоюзной добычи. При этом в мире в целом на шельфе добывалось 20% всей нефти. Отставание было налицо, и его требовалось наверстать.
Мощный импульс освоению шельфа в Советском Союзе дало принятое в августе 1978 года соответствующее постановление Совета Министров СССР. Основным инициатором принятия этого важного решения был Сабит Оруджев, с 1972 года возглавлявший союзное Министерство газовой промышленности. Министр, не забывший про свой успешный морской опыт на Каспии, весьма прозорливо видел будущее нефтегазовой промышленности в освоении шельфа.
Вскоре после выхода постановления в структуре Мингазпрома был создан специализированный главк — Главморнефтегаз, под эгиду которого перешли крупные нефтедобывающие объединения на Каспии, Сахалине, Балтике, Кубани и в Крыму, геологоразведочные тресты «Союзморгео» и «Арктикморнефтегазразведка», а также несколько крупных научно-исследовательских и конструкторских подразделений. Для 80-тысячного коллектива морских геологов, нефтяников и газовиков была разработана специальная одежда, основой для которой стала форма гражданского морского флота. Форма прожила недолго, а вот нормативные документы, разработанные в тот период, действуют по сей день — весь отечественный флот нефтегазовых операций, включая плавучие буровые установки, до сих пор живет по уставу, принятому в 1984 году.
Отрасли ставилась вполне конкретная задача — до 2000 года подготовить береговые базы и флот, провести интенсивную геологоразведку прибрежного шельфа, нарастить его ресурсную базу до 3 млрд тонн нефти и 1,5 трлн кубометров газа и обеспечить выход на среднегодовой уровень добычи 40 млн тонн нефти и 20 млрд кубометров газа.
Решение столь амбициозной задачи напрямую зависело от создания качественно нового флота. С этой целью на верфях в Выборге, Астрахани, Севастополе, Херсоне и Волгограде планировалось наладить серийное строительство самоподъемных плавучих буровых установок, буровых судов ледового класса, инженерно-геологических и научно-исследовательских судов, мощных плавучих кранов, а также водолазных и подводных судов. Кроме того, предполагались масштабные закупки плавсредств за рубежом. Обширный флот Главморнефтегаза должен был насчитывать более 50 различных типов судов.
Впечатляющая программа по развитию морской нефтегазодобычи в СССР, увы, выполнена не была в силу целого ряда объективных и субъективных обстоятельств. В частности, организованные профсоюзным движением «Солидарность» массовые забастовки в Польше сорвали размещение в этой стране советских заказов по строительству нефтегазового флота, под которые была выделена огромная по тем временам сумма — 700 млн инвалютных рублей. В 1981 году скоропостижно, не дожив до 70 лет, умер Сабит Оруджев, главный энтузиаст освоения шельфа в советском руководстве.
В 1988 годe Главморнефтегаз был передан Миннефтепрому, и как только утряслись все организационные межведомственные вопросы, в 1989 году возникли новые, связанные с созданием на базе Мингазпрома госконцерна «Газпром» с собственными интересами на шельфе и взглядами на перспективы развития отрасли. А затем начались и политические пертурбации — так, еще до распада СССР большая часть производственных активов Главморнефтегаза в Азербайджане, Туркмении и Украине, в перешла в собственность этих республик, вскоре ставших суверенными государствами.
Тем не менее, за 13 лет работы Главморнефтегаз приобрел 250 новых судов, и в целом его флот стал насчитывать более 700 судов. Большая часть флота сосредоточилась на Каспии, мощные флотилии были созданы на Черном, Азовском, Балтийском, Охотском, Японском и Баренцевом морях. Помимо советских верфей, суда ударными темпами строились в Финляндии, Югославии, Норвегии, Швеции, ГДР, ФРГ и Японии.
Больше всех для Главморнефтегаза строили финны — более 30 судов, включая уникальные плавучие краны «Станислав Юдин» и «Титан», нефтесборщик «Вайдегубский», водолазное глубоководное судно «Спрут» с тремя подводными аппаратами, геофизическое судно «Академик Гамбурцев» и транспортное судно «Трансшельф». Большинство из этих судов в строю и по сей день, работая практически по всему миру, правда, зачастую под другими флагами и названиями.
Всего на закупку нового флота Главморнефтегаз израсходовал 3,5 млрд рублей в ценах 1980 года — это были огромные деньги даже для расточительной советской экономики. Но все эти деньги отнюдь не были выброшены на ветер — благодаря крупным централизованным капиталовложениям в СССР была создана мощная база для разведки и разработки морских углеводородных месторождений. А вот то, что страна не сумела эффективно воспользоваться такими возможностями — это уже другой вопрос.